Taormina
Taormina is een van de leukste en drukst bezochte plaatsjes in Sicilië. Taormina is een bruisend klein stadje met leuke restaurants, mooie winkels en veel oudheid. In het lager gelegen deel van het dorp zijn er meerdere prachtige stranden te vinden.
Een van de mooiste overblijfselen van de Griekse oudheid vind je in Taormina. Hier staat midden in het dorp nog het oude Griekse theater. Dit theater werd geheel volgens Griekse traditie gebouwd met een prachtig uitzicht als permanent decor voor de toneelspelers. De vulkaan de Etna is namelijk prominent in de achtergrond aanwezig. Tijdens de overheersing van de Romeinen werden de bogen en de Korintische zuilen op het toneel aangebracht. De Romeinen gebruikten het theater ook voor gladiatorengevechten. In de oudheid bood het theater plaats aan wel 5000 toeschouwers. Deze zaten op trappen die uitgehouwen waren in de heuvel van Taormina.
Het centrum van Taormina is geheel autovrij. Vanaf de parkeerplaats kun je met een pendelbus nar de oude stadspoort of je neemt de kabelbaan vanaf het strand. Taormina is een middeleeuws dorpje dat met z’n charmante, typisch Italiaanse steegjes ieders hart verovert. De belangrijkste straat van Taormina is de Corso Umberto I. Aan deze straat vindt je de meeste winkeltjes en restaurants. Ook bevinden de belangrijkste gebouwen van de stad zich aan deze hoofdstraat. De straat wordt omzoomd door mooie oude middeleeuwse huizen. Het is goed te zien dat Taormina ook in de historie een welvarende stad is geweest. Een van de leukste pleintjes is de Piazza IX aprille. Vaak zorgen straatmuzikanten hier voor extra sfeer en je hebt er een mooi uitzicht over ze e. Opvallende gebouwen aan het plein zijn de oude bibliotheek en de 17e-eeuwse klokkentoren.
Via een lange trap komt men bij het strand van Taormina bij het gehuchtje Mazzaro. Het strand hier bij Isola bella is een plaatje. In een natuurlijk gevormde baai met witte kiezelsteentjes ligt een piepklein eilandje. Bij eb kun je er met droge voeten naar toe lopen, bij vloed is het even de broekspijpen opstropen. Op het eiland staat een villa en vele mooie bijzondere planten. Het eiland werd in 1806 aan Taormina geschonken door koning Ferdinand. Het werd echter doorverkocht aan een Mrs. Trevelyan. Zij beplante het eiland met allerlei exotische soorten. Het eiland ging naderhand van eigenaar tot eigenaar tot dat de stad Taormina het eiland weer in bezit kreeg en het tot natuurreservaat bombardeerde.
Catania
Catania is de op één na grootste stad op het Italiaanse eiland Sicilië. De stad is te vinden in het centraal oostelijke deel van het eiland en kijkt uit over de Middellandse Zee. De stad beschikt over een schitterend historisch centrum met enkele hoogtepunten uit de barokke architectuur. Het historische centrum van de stad is dan ook terug te vinden op de Werelderfgoedlijst van de Unesco. De reputatie van Catania is dat het hier soms ietwat chaotisch en smoezelig kan zijn. Maar probeer daar doorheen te kijken en beschouw Catania liever als ‘ruwe diamant’. Het is namelijk wel degelijk een bijzondere plek! Niet élke Europese stad ligt namelijk aan de voet van een vulkaan. En in combinatie met de rijke geschiedenis is deze Italiaanse stad desalniettemin behoorlijk fascinerend.
De pracht van de door Unesco erkende binnenstad laat je nooit meer los. Prachtige gebouwen, de verfijnde Siciliaanse keuken, hier geniet je met de grote G. Dat veelzijdige verleden van Catania spat er vooral vanaf in Centro Storico, ook wel: het historische centrum. Bijna alles wat je hier ziet, was in de 17e eeuw compleet verwoest na de uitbarsting van buurvulkaan Etna. Vervolgens werden veel gebouwen (letterlijk!) uit ’t as herrezen en nieuw leven ingeblazen. De meeste bouwwerken zijn vervolgens overgoten in een ietwat extravagant Barok-jasje. Dit zie je o.a. duidelijk terug in de Kathedraal van Catania en het Teatro Massimo Bellini.
Catania is gesticht in de achtste eeuw voor Christus door Griekse Kolonisten. Indertijd ontwikkelde Catania zich tot één van de belangrijkste haven in de Middellandse Zee. Toen de Romeinen de macht overnamen in de derde eeuw voor Christus was Catania uitgegroeid tot een van de invloedrijkste plaatsen op het eiland. Later is de stad nog in handen geweest van de Ostrogoten, de Byzantijnen, de Moren en de Normandiërs. Al deze verschillende beschavingen hebben hun sporen achtergelaten in de stad waardoor er nu nog steeds behoorlijk wat oudheid in de stad te vinden is. De mooiste voorbeelden hiervan zijn een Romeins en een Grieks theater.
Palermo
Palermo is de grootste stad van het Italiaanse eiland Sicilië en tevens de hoofdstad van de gelijknamige autonome regio. Palermo is een drukke stad waar een kleine zevenhonderdduizend mensen wonen en werken. Deze hoeveelheid mensen zorgt ervoor dat Palermo op verschillende plekken druk en luidruchtig overkomt. Wie echter goed zoekt die vindt zeker nog wel een paar plekjes waar je nog wel van de heerlijke Siciliaanse sfeer kan proeven zonder overdonderd te worden door de drukte. Je moet in het oude centrum van Palermo daarvoor wel goed zoeken. De verkeersdrukte neemt steeds serieuzere vormen aan. Als toerist zou ik me serieus afvragen of ik Palermo wel met een huurauto in zou willen. Het verkeer is hectisch waarbij de factor ‘haantjesgedrag’ niet bijdraagt aan structuur en veiligheid in het verkeer.
Wie denkt dat Palermo een mooie oude stad is die moeten we helaas deels teleurstellen. Je ziet op sommige plekken nog wel de schoonheid van weleer, maar je merkt helaas ook op veel plekken waar economische problemen geleid hebben tot verpaupering. Wie echter een week of twee weken op Sicilië verblijft die willen we toch wel aanraden om ook een bezoekje aan Palermo in te plannen. Het stadse leven van Palermo biedt een duidelijk contrast met de soms nog zo romantische dorpjes die je elders op het eiland aantreft.
De Cattedrale della Santa Vergine Maria Assunta is één van de belangrijkste bezienswaardigheden van Palermo. De middeleeuwse kerk is gewijd aan de Maria-Tenhemelopneming en is gebouwd tussen 1179 en 1185. Het is niet de eerste kathedraal die hier stond. De eerste kathedraal stond hier al vanaf de zesde eeuw na Christus. Tussentijds is die kathedraal nog omgebouwd tot een moskee. Dat was toen de Arabieren Sicilië veroverd hadden. In 1169 heeft een aardbeving de kathedraal dusdanig beschadigd dat besloten werd om deze af te breken en een nieuwe te bouwen.
De kathedraal die je tegenwoordig kunt bezoeken is het resultaat van verschillende aanpassingen en uitbreidingen door de eeuwen heen. Hierdoor herken je in de hedendaagse kathedraal meerdere bouwstijlen, iets wat niet ongewoon is voor kerkgebouwen die in de middeleeuwen gebouwd zijn.
La Cuba is een middeleeuws kasteel dat in de Siciliaanse stad Palermo staat. De naam betekent letterlijk ‘de kubus’, een naam die begrijpelijk is als je de vorm van het gebouw ziet. Het gebouw wordt ook wel aangeduid als Palazzo della Cuba. Sinds de bouw in 1180 heeft het gebouw al meerdere aanpassingen en functies gehad. Zo werd het tijdens de pestepidemie in de zestiende eeuw gebruikt als hospitaal.
Céfalu
Cefalù dankt zijn naam aan het Griekse kefalé of cephas, dat letterlijk ‘hoofd’ of ‘hoed’ betekent, een verwijzing naar de bijzonder gevormde rots boven het stadje. Voor een schitterend uitzicht over Cefalù en omgeving klim je via de Salita Saraceno (een enorme trap die begint op het Piazza Garibaldi) naar La Rocca of wandel je naar het hoger gelegen kasteel. Een flinke klim, maar het adembenemende uitzicht maakt elke stap de moeite waard.
Het Siciliaanse Cefalù was het decor voor verschillende scènes in de film Cinema Paradiso. Zowel locals als toeristen weten de weg naar Cefalù prima te vinden, niet alleen vanwege de gezellige sfeer maar ook vanwege de schitterende stranden in de nabijheid van het historische centrum, dat op de Werelderfgoedlijst van Unesco staat en dat nog altijd een middeleeuwse sfeer ademt.
Dwaal door de smalle straatjes, bedekt met authentieke straatsteentjes, slenter langs de vele kerkjes, een oud badhuis en pittoreske huisjes. Het is dan ook niet voor niets een van de borghi più belli d’Italia. Vanaf veel plekken kijk je uit op witte zandstranden en prachtig blauwe zee, waar je zeker een duik in moet nemen.
Neem ook de tijd om de indrukwekkende Normandische kathedraal te bezoeken, al van veraf herkenbaar aan de twee vierkante torens. Met de bouw van deze kerk begon men in 1131, maar de façade werd pas in de vijftiende eeuw voltooid. Binnen wordt de kathedraal door zestien zuilen in drie schepen verdeeld.
Agrigento
De stad Agrigento is bij de meeste toeristen hoofdzakelijk bekend om de Vallei van de Tempels die enkele kilometers van de stad verwijderd ligt. De stad Agrigento is zelf echter meer dan de moeite waard voor een kort bezoek. Het centrum van Agrigento is compact maar er zijn meer dan genoeg bezienswaardigheden te vinden. Denk hierbij aan een schitterend theater een bijzondere kathedraal en ga zo maar door. De stad kent hetzelfde verleden als veel andere steden op Sicilië. De stad werd gesticht in de zesde eeuw voor Christus door de Grieken maar werd enkele later alweer verwoest door de Carthagers. Later werd de stad ingenomen door de Romeinen. Ondanks de vele plunderingen en machtsovernames zijn de tempels in de omgeving van Agrigento verbazingwekkend, erg goed bewaard gebleven. Agrigento zelf heeft een middeleeuws centrum met een stratenpatroon uit deze periode. Hierdoor is het soms lastig om sommige plaatsen in de stad met de auto te bereiken. Gelukkig is het centrum niet al te groot waardoor je zonder al te veel moeite te voet de stad kunt verkennen. Je moet je wel voorbereiden om het beklimmen van de nodige trappen. In de avond en nacht heb je vanuit verschillende punten in de stad een schitterend uitzicht op de Vallei van de Tempels. Er zijn zelfs enkele restaurants te vinden die een balkon hebben met uitzicht op de vallei.
Agrigento was in de 6e eeuw voor Christus al bewoond. De vallei van de tempels, onderaan de huidige stad, is hier nog een overblijfsel van. Het is een van grootste archeologische sites van heel Sicilië en de belangrijkste reden voor een bezoek aan Agrigento. Er zijn maar liefst viertempels te bewonderen die nog geheel of gedeeltelijk overeind staan. Daarnaast vind je op de site vroeg christelijke catacomben, de oude stadsmuur van Agrigento en een archeologisch museum. De mooiste van de tempels is de tempel van Concordia. Deze tempel gewijd aan de godin van de eendracht is een van de mooist bewaard gebleven Dorische bouwwerken uit de oudheid. Met zijn 34 zuilen en driehoekige timpaan is de tempel een indrukwekkend bouwwerk. Hij is zo goed bewaard gebleven omdat het ook een tijd dienst heeft gedaan als kerk.
De Chiesa San Domenico is te vinden midden in het centrum van het oude hart van Agrigento de Piazza Pirandello. De kerk behoort aan een gelijknamig dominicanenklooster en deed tijdlang dienst als kathedraal van Agrigento. De kerk werd gebouwd in de 17e eeuw in de Renaissancestijl. De kerk heeft twee trappen die naar boven naar het portaal krullen.
Messina
Messina wordt ook wel de “Poort naar Sicilië” genoemd. Op slechts vier kilometer van het Italiaanse vasteland zorgen regelmatige veerdiensten voor een snelle verbinding met het eiland. Vanwege haar haven is Messina door de eeuwen heen een belangrijke stad geweest voor Sicilië.
Messina heeft vele overheersers gehad, waaronder de Romeinen, Byzantijnen, Arabieren en Noormannen. Tijdens de Middeleeuwen was Messina de belangrijkste vertrekhaven voor de Europese ridders op hun kruistochten.
De stad is in het verleden door vele rampen getroffen. De grootste was wel de aardbeving in 1908, die vergezeld ging van een vloedgolf en de stad met de grond gelijk maakte. Ook een bombardement tijdens de Tweede Wereldoorlog in 1943 richtte grote schade aan. De stad is echter met behoud van authentieke elementen weer helemaal opgebouwd en in vergelijking met andere steden op Sicilië een modernere stad.
Een van de meeste karakteristieke gebouwen van de stad is de Dom op het Piazza Duomo. Hoewel deze herbouwd is na de aardbeving en het bombardement heeft de kerk haar middeleeuwse uiterlijk behouden. Aan de linkerkant van de gevel staat de 60 meter hoge klokkentoren. Degene, die de klim aandurft zal beloont worden met een schitterend uitzicht! Even buiten het centrum bevindt zich het regionale museum, Museo Regionale di Messina. Hier zijn kunstwerken te bewonderen. Kunstwerken die gered konden worden na de aardbeving van 1908. Daarnaast hangen hier enkele schilderijen van de beroemde Italiaanse schilder Caravaggio. Die zijn gemaakt tijdens zijn verblijf in de stad. Neem vooral even de tijd om op zijn minst een paar uurtjes in deze universiteit stad door te brengen.
Siracusa
Siracusa is één van de mooiste steden van Sicilië. In Siracusa vind je een groot archeologisch park met opgravingen uit de Griekse en Romeinse tijd, dat een bezoek waard is. Binnen dit park vind je mooi een oud Romeins amfitheater, wat in 200 n.C. werd gebruikt voor gladiatoren gevechten en paardenwedstrijden. Maar de echte reden om dit park te bezoeken is voor ‘Teatro Greco’, waar in 500 v.C. meer dan 15.000 bezoekers per voorstelling dit theater konden betreden. Vanaf de bovenste rand van het theater heb je een prachtig uitzicht.
Naast het theater vind je ‘Latomia del Paradiso’, een mysterieuze tuin die verstopt zit tussen rotsen. Deze tuin is gevuld met prachtige bomen en planten en je kunt er ook nog een catacombe bezoeken.
Maar waar Siracusa echt populair om is geworden, is te danken aan het mooie eiland Ortigia, het oude centrum van Siracusa. Als je het over Siracusa hebt, komen de meeste verhalen voornamelijk vanuit Ortigia. In Ortigia is het te doen. Dat zie je direct zodra je over de brug richting dit oude centrum loopt. De wateren eromheen zijn gevuld met kleine (vissers)bootjes. Op dit eiland vind je talloze gezellige eettentjes en cafés, winkels en mooie pleinen. De smalle en gezellige straatjes laten je verdwalen en op de meest gezellige plekken uitkomen.
Etna
De Etna is een vulkaan aan de oostkant van het Italiaanse eiland Sicilië, in de provincie Catania en wordt nog steeds gevormd door het botsen van twee platen van de aardkorst. Hierdoor duikt de oceanische korst van de Afrikaanse Plaat onder de Euraziatische Plaat. De berg is, op de Stromboli na, de actiefste vulkaan van Europa. Deze actieve vulkaan torent met zijn 3300 meter hoog uit boven het Italiaanse eiland, maar je hoeft niet bang te worden. Hoewel de vulkaan regelmatig uitbarst, zijn grote uitbarstingen al enkele honderden jaren geleden. Het is dus perfect veilig om de Etna te beklimmen!
De vulkaan wordt lokaal ook de Mongibello genoemd, naar het Italiaanse woord monte en het Arabische woord gebel wat beide 'berg' betekent. Volgens de Italiaanse schrijver Leonardo Sciascia lijkt hij op een "grote kat, die rustig ligt te spinnen en zo nu en dan even wakker wordt".
Op 21 juni 2013 tijdens de 37ste vergadering van de UNESCO-commissie, die bijeenkwam in Phnom Penh, is de Etna op de Werelderfgoedlijst geplaatst.
Geschiedenis Sicilië
De geschiedenis en cultuur vormen een essentieel onderdeel van Sicilie. Sicilië was ooit het centrum van de Europese wereld omdat het het kruispunt was van de Afrikaanse en Europese beschavingen. Het is zeer typisch voor het Siciliaans verleden dat heel wat volkeren tijdens verschillende episodes uit de geschiedenis de macht uitoefenden op het eiland, afgewisseld met korte periodes van Siciliaanse onafhankelijkheid. Dat hoeft niet te verbazen, omdat de strategische ligging van het eiland in de Middellandse zee het tot een wel erg interessante plek maakte om controle en handel uit te oefenen. In de Oudheid werd het eiland bewoond door de stammen Sicilu, Elimi en Sicani. Tussen de 8e en 3e eeuw voor Christus heersten de Grieken over Sicilië. Nadien werd het eiland nog door de Arabieren, Normandiërs, Romeinen, Carthagers, Spanjaarden, Byzantijnen, Fransen, Britten en Bourbons overheerst.
Door zijn vele indringers bevat het eiland op dit moment een buitengewoon rijk erfgoed. Elk aspect van het leven op het eiland werd beïnvloed: de kunst, de architectuur, de taal en de keuken zijn anders dan in het noorden van Italië. Zo lieten de Grieken theaters na in Siracusa en Taormina, verder zijn er ook grote tempels terug te vinden in Agrigento, en Segesta. Door de Romeinen bezit Sicilie magnifieke mozaïeken in Piazza Armerina en de Arabieren zijn dan weer verantwoordelijk voor de Moorse invloeden in de architectuur en de Siciliaanse keuken. Nadien introduceerden de Normandiërs de Romaanse bouwkunst en zorgden de Spanjaarden voor de decoratie van de barok.
